Baisses de taux d'intérêt et actions : pourquoi des taux plus bas ne soutiennent pas toujours les marchés

Les baisses de taux d’intérêt et les actions sont souvent supposées évoluer dans le même sens, des taux plus bas étant généralement perçus comme favorables aux marchés actions. Des taux moins élevés peuvent réduire les coûts d’emprunt, soutenir l’activité économique et accroître la valeur que les investisseurs accordent aux bénéfices futurs des entreprises. C’est pourquoi les anticipations de baisse des taux peuvent parfois stimuler les marchés actions avant même qu’une banque centrale ait agi.

Cependant, les actions ne réagissent pas à la seule baisse des taux. Les investisseurs tiennent également compte des raisons pour lesquelles les taux sont réduits et de ce que cette décision laisse présager quant à la croissance économique, aux bénéfices des entreprises et à la stabilité financière. Une réduction destinée à protéger une économie par ailleurs résiliente peut soutenir les marchés, tandis qu’une réduction introduite en réponse à une récession ou à une crise financière peut ne pas suffire à empêcher les actions de baisser.

Pourquoi les baisses de taux soutiennent généralement les actions

L’un des principaux canaux par lesquels les taux d’intérêt influencent les valorisations boursières est le taux d’actualisation.

La valeur d’une entreprise dépend en partie des bénéfices et des flux de trésorerie que les investisseurs s’attendent à ce qu’elle génère à l’avenir. Étant donné que l’argent reçu dans plusieurs années ne vaut pas autant que l’argent reçu aujourd’hui, ces flux de trésorerie futurs sont actualisés pour en déterminer la valeur actuelle.

Lorsque les taux d’intérêt baissent, le taux d’actualisation utilisé dans ce calcul peut également diminuer. Toutes choses égales par ailleurs, cela augmente la valeur actuelle des bénéfices futurs attendus et peut faire monter la valorisation que les investisseurs sont prêts à attribuer à une entreprise.

Des taux plus bas peuvent également réduire les coûts de financement. Les entreprises peuvent potentiellement emprunter à moindre coût pour investir, se développer ou refinancer leurs dettes existantes. Les ménages peuvent également bénéficier de coûts d’emprunt réduits, ce qui peut soutenir la consommation des ménages et les revenus des entreprises.

Cela crée un environnement globalement favorable aux actions, notamment lorsque la croissance économique est au rendez-vous.

Pourquoi les baisses de taux d’intérêt sont importantes pour les actions

Les banques centrales réduisent leurs taux d’intérêt pour différentes raisons.

Parfois, les taux sont abaissés à titre préventif. L’inflation peut être en train de se modérer, la croissance économique peut ralentir modestement, et les décideurs peuvent vouloir prévenir un ralentissement plus sévère. Ces mesures sont parfois qualifiées de « baisses d’assurance », car elles visent à protéger l’expansion contre les risques émergents.

Dans ce contexte, des taux plus bas peuvent soutenir les actions, car l’économie continue de croître et les bénéfices des entreprises restent relativement solides. Les investisseurs peuvent bénéficier à la fois d’un taux d’actualisation plus faible et de perspectives de bénéfices stables.

Dans d’autres cas, les banques centrales abaissent leurs taux parce que l’économie se détériore déjà. Le chômage peut être en hausse, la consommation des ménages peut s’affaiblir, ou les tensions financières peuvent se propager au sein des marchés bancaires et du crédit.

Dans ces circonstances, la baisse elle-même peut confirmer que les perspectives économiques sont devenues plus préoccupantes. Les investisseurs peuvent alors se concentrer moins sur la réduction du coût du crédit et davantage sur la possibilité d’une chute des bénéfices des entreprises.

C’est là la distinction essentielle : une baisse de taux peut soutenir les valorisations, mais elle ne peut pas automatiquement compenser un recul majeur des bénéfices attendus.

Ce que l’histoire nous enseigne

Le ralentissement de 2001 en offre un autre exemple. Le 3 janvier 2001, la Fed a réduit son objectif pour le taux des fonds fédéraux de 6,50 % à 6,00 %. D’autres baisses ont suivi, ramenant le taux à 1,75 % à la fin de l’année. Cependant, l’éclatement de la bulle Internet s’est poursuivi et l’économie américaine est entrée en récession de mars à novembre 2001.

Les valeurs technologiques sont restées sous pression, car les valorisations des entreprises s’étaient excessivement étirées et les anticipations de bénéfices étaient révisées à la baisse. Des taux d’intérêt plus bas ne pouvaient pas remédier immédiatement à ces problèmes de fond.

La crise financière mondiale fournit un exemple encore plus parlant. La Réserve fédérale a commencé à abaisser ses taux d’intérêt en septembre 2007, alors que les tensions sur les marchés du crédit et de l’immobilier s’intensifiaient.

Les taux ont continué de baisser tout au long de 2008, atteignant finalement une fourchette cible de 0 % à 0,25 % en décembre. Pourtant, les actions américaines ont continué de reculer à mesure que la crise bancaire s’approfondissait, que les conditions de crédit se resserraient et que les anticipations de bénéfices des entreprises se dégradaient.

Dans ce contexte, les inquiétudes relatives à la stabilité financière et à la gravité du ralentissement économique ont pris le dessus sur les effets des taux d’intérêt plus bas. Cet épisode a démontré que l’assouplissement monétaire peut prendre du temps à influencer les marchés lorsque le problème sous-jacent va au-delà des seuls coûts d’emprunt.

Un schéma similaire s’est manifesté lors du choc de marché lié à la COVID-19. La Fed a annoncé une baisse d’urgence le 3 mars 2020, suivie d’une autre réduction majeure le 15 mars ramenant la fourchette cible à 0 % – 0,25 %. Les actions ont néanmoins continué de chuter à mesure que les confinements paralysaient une grande partie de l’économie mondiale.

Le S&P 500 a finalement chuté d’environ 34 % entre son sommet de février et son point bas du 23 mars. Le marché n’a commencé à se redresser qu’après que les investisseurs ont pris en compte l’effet combiné du soutien monétaire, de la relance budgétaire et de la possibilité que l’activité économique puisse éventuellement reprendre.

S&P 500 vs taux des fonds fédéraux effectif (2000 à aujourd’hui)

Pourquoi les marchés peuvent baisser après une réduction de taux

Les marchés boursiers sont tournés vers l’avenir, ce qui signifie qu’ils réagissent souvent avant qu’une banque centrale n’annonce sa décision.

La baisse de taux est peut-être déjà intégrée dans les cours

Si les investisseurs ont déjà anticipé une baisse, celle-ci peut déjà être reflétée dans les cours du marché.

L’annonce peut donc apporter peu de soutien supplémentaire. Les marchés pourraient même baisser si la réduction est inférieure aux attentes ou si la déclaration d’accompagnement de la banque centrale traduit une inquiétude accrue concernant l’économie.

Les anticipations de bénéfices jouent également un rôle important. Si les analystes révisent leurs prévisions de bénéfices à la baisse alors que les taux d’intérêt baissent, la dégradation des perspectives de bénéfices peut l’emporter sur l’avantage d’un taux d’actualisation plus faible.

Les conditions de crédit constituent un autre signal important. En période de tensions financières, les banques peuvent se montrer réticentes à prêter même après que les taux directeurs ont été abaissés. Si les spreads de crédit continuent de s’élargir et que l’accès au financement reste limité, la baisse des taux peut prendre du temps à se répercuter sur l’économie dans son ensemble.

En résumé

Les baisses de taux d’intérêt peuvent soutenir les actions en réduisant les coûts d’emprunt, en abaissant les taux d’actualisation et en rendant les obligations d’État moins compétitives par rapport aux actions. Cependant, ces avantages ne s’exercent pas de manière isolée.

Lorsque les baisses interviennent dans un contexte où la croissance et les bénéfices restent solides, les actions peuvent réagir positivement. Lorsqu’elles sont décidées en réponse à une récession, une crise financière ou une forte baisse des bénéfices des entreprises, les marchés peuvent continuer de chuter malgré des taux plus bas.

La direction des taux d’intérêt est importante, mais les raisons qui motivent le changement le sont tout autant.