Ce que les spreads de crédit nous disent sur l'économie

Les économistes et les investisseurs surveillent souvent l’emploi, l’inflation et la croissance économique pour déceler des indices sur la santé de l’économie. Les marchés obligataires, quant à eux, peuvent commencer à signaler des changements de risque avant que ces indicateurs officiels n’évoluent de manière significative.

L’un de ces signaux est le spread de crédit des entreprises : le rendement supplémentaire exigé par les investisseurs pour détenir une obligation d’entreprise plutôt qu’une obligation d’État comparable. Lorsque ces spreads s’élargissent ou se resserrent, ils peuvent donner un aperçu du niveau de confiance — ou d’inquiétude — des marchés à l’égard des entreprises et de l’économie dans son ensemble.

Qu’est-ce qu’un spread de crédit ?

Les entreprises et les gouvernements émettent des obligations pour emprunter de l’argent. Les obligations d’État sont couramment utilisées comme taux de référence, car elles présentent généralement un risque de crédit inférieur à celui des obligations d’entreprise émises dans la même devise.

Un spread de crédit est la différence entre le rendement d’une obligation d’entreprise et le rendement d’une obligation d’État de maturité similaire. Si une obligation d’État offre un rendement de 4 % et qu’une obligation d’entreprise comparable en offre 6 %, le spread est de deux points de pourcentage, soit 200 points de base. Un point de pourcentage équivaut à 100 points de base.

Le spread rémunère les investisseurs pour des risques qui comprennent la possibilité de défauts de paiement, une liquidité de marché réduite, l’incertitude économique et la faiblesse propre à l’entreprise. Le rendement total d’une obligation d’entreprise peut donc évoluer en raison d’un changement du taux de référence souverain, d’une variation du spread de crédit, ou des deux à la fois.

Pourquoi les spreads de crédit s’élargissent ou se resserrent

Lorsque les spreads de crédit s’élargissent

Les spreads s’élargissent lorsque les investisseurs exigent une compensation plus importante pour détenir de la dette d’entreprise. Cela peut se produire lorsque la croissance économique ralentit, que les bénéfices s’affaiblissent, que les défauts anticipés augmentent ou que la liquidité de marché se détériore. Les investisseurs peuvent également devenir moins enclins à accepter le risque avant même que les fondamentaux des entreprises n’aient changé de manière significative.

Un élargissement des spreads peut amplifier la faiblesse économique. Les entreprises qui refinancent leur dette ou émettent de nouvelles obligations font face à des coûts plus élevés, ce qui peut décourager l’investissement, les embauches ou l’expansion. Cela ne signifie pas que chaque élargissement débouche sur une récession, mais il peut indiquer que les conditions financières deviennent moins favorables.

Lorsque les spreads de crédit se resserrent

Les spreads se resserrent généralement lorsque les investisseurs ont davantage confiance dans la capacité des entreprises à rembourser leurs dettes. Une croissance résiliente, l’amélioration des bénéfices, la baisse des défauts anticipés ou une forte demande d’obligations d’entreprise peuvent inciter les investisseurs à accepter un rendement supplémentaire plus faible.

Cela peut réduire les coûts de financement, bien que des spreads anormalement étroits puissent également signifier que les investisseurs reçoivent une compensation relativement faible pour le risque pris.

Obligations investment grade et à haut rendement

Les obligations investment grade sont émises par des entreprises bénéficiant de notations de crédit relativement solides. Les obligations à haut rendement portent des notations inférieures et présentent généralement un risque de défaut plus élevé. Leurs émetteurs peuvent avoir un endettement plus lourd, des flux de trésorerie moins stables ou des besoins de refinancement plus importants, ce qui rend leurs spreads plus sensibles aux variations des anticipations économiques.

Les notations de crédit sont des opinions éclairées sur la solvabilité, et non des garanties. Les entreprises peuvent être rehaussées ou abaissées, et les spreads de marché peuvent évoluer avant que les agences de notation n’interviennent.

Pourquoi les spreads peuvent évoluer avant les données économiques

Les marchés obligataires sont tournés vers l’avenir. Les investisseurs mettent continuellement à jour leurs anticipations en matière de croissance, de bénéfices, de taux d’intérêt et de défauts, de sorte que les spreads peuvent évoluer dès que de nouvelles informations arrivent.

Les chiffres officiels tels que le produit intérieur brut et le chômage sont publiés après la période qu’ils mesurent et peuvent être révisés ultérieurement. Les spreads peuvent donc s’élargir avant qu’un ralentissement ne soit clairement visible dans les données économiques, ou se resserrer avant qu’une reprise ne devienne manifeste. Le fait d’évoluer plus tôt ne signifie pas qu’ils envoient toujours le bon signal.

Des recherches de la Réserve fédérale décomposent le spread de crédit des entreprises en risque de défaut anticipé et en une « prime obligataire excédentaire » associée au sentiment du marché du crédit ou à la disposition des investisseurs à accepter le risque. Ces travaux ont établi l’utilité de cette prime pour évaluer le risque de récession future, tout en documentant des signaux erronés.

Spreads de crédit et conditions financières

Les taux directeurs des banques centrales ne donnent pas une image complète des conditions d’emprunt. Une banque centrale peut abaisser ses taux d’intérêt tandis que le financement des entreprises reste onéreux, parce que les spreads s’élargissent fortement. Des taux directeurs stables peuvent également coexister avec des conditions de financement plus favorables si les spreads se resserrent.

Le taux qu’une entreprise paie dépend en partie du taux de référence souverain et en partie de son propre spread de crédit. C’est pourquoi les conditions d’emprunt des entreprises peuvent évoluer différemment du taux directeur de la banque centrale.

Le choc de marché de 2020

Le choc pandémique du début de l’année 2020 illustre ce signal. Dans les données mensuelles de la Réserve fédérale, le spread de crédit des entreprises GZ (Gilchrist et Zakrajšek) est passé de 1,66 point de pourcentage en janvier à 3,82 points de pourcentage en mars. La prime obligataire excédentaire est passée de -0,24 à 1,19 point de pourcentage, signalant une détérioration abrupte du sentiment du marché du crédit.

Le National Bureau of Economic Research date la récession américaine de février à avril 2020. À mesure que l’incertitude augmentait, les conditions de financement des entreprises se sont resserrées et la liquidité du marché s’est mise sous tension.

Le 23 mars, la Réserve fédérale a annoncé des facilités de crédit aux entreprises destinées à soutenir le bon fonctionnement du marché et la disponibilité du crédit. Les spreads se sont ensuite resserrés à mesure que la liquidité s’améliorait, que le soutien des politiques s’élargissait et que les anticipations commençaient à se stabiliser. Leur évolution a reflété et contribué au resserrement des conditions financières, sans pour autant provoquer à elle seule le ralentissement.

Source et méthodologie : Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale et National Bureau of Economic Research. Le graphique présente le spread de crédit mensuel des entreprises de Gilchrist et Zakrajšek ainsi que la prime obligataire excédentaire, de janvier 2000 à juillet 2026. Les deux séries sont converties de points de pourcentage en points de base. Le spread GZ représente la moyenne des spreads obligataires par rapport à des titres synthétiques sans risque appariés, tandis que la prime obligataire excédentaire correspond à la part non directement attribuable au risque de défaut anticipé. Les zones ombrées indiquent les récessions américaines datées par le NBER. La Réserve fédérale précise que la série est un produit de recherche des équipes internes et peut faire l’objet de révisions. Données téléchargées le 6 août 2026, disponibles jusqu’en juillet 2026.

Ce que les spreads de crédit ne peuvent pas nous dire

Les spreads peuvent être influencés par la liquidité du marché, les achats des banques centrales, la demande institutionnelle, la composition des indices et les événements propres à certains secteurs. Les anticipations des investisseurs peuvent également s’avérer incorrectes.

Les spreads de crédit ne permettent pas d’identifier une date de récession précise ni de mesurer de manière fiable la gravité d’un ralentissement. Leur message est le plus pertinent lorsqu’il est analysé conjointement avec l’emploi, l’activité des entreprises, les normes de crédit, les bénéfices des entreprises et d’autres indicateurs des conditions financières.

Comment les investisseurs doivent-ils interpréter les spreads de crédit ?

Conclusion

Les spreads de crédit offrent une fenêtre utile sur la façon dont les marchés évaluent le risque des entreprises et les conditions économiques générales. Un élargissement des spreads indique généralement une inquiétude croissante et un resserrement des conditions de financement, tandis qu’un resserrement des spreads tend à signaler une plus grande confiance et un accès plus facile aux financements.

Les marchés obligataires étant tournés vers l’avenir, les variations des spreads de crédit peuvent parfois apparaître avant que les évolutions ne deviennent visibles dans les données économiques officielles. Mais ils ne constituent pas à eux seuls des indicateurs fiables de récession.

Les spreads de crédit sont donc plus utiles lorsqu’ils sont analysés en parallèle avec l’emploi, l’activité des entreprises, les bénéfices des entreprises, les conditions de crédit et d’autres indicateurs économiques.