Qué nos dicen los diferenciales de crédito sobre la economía

Los economistas y los inversores suelen hacer seguimiento del empleo, la inflación y el crecimiento económico en busca de señales sobre la salud de la economía. Sin embargo, los mercados de bonos pueden comenzar a señalar cambios en el riesgo antes de que esos indicadores oficiales se muevan de forma significativa.

Una de esas señales es el diferencial de crédito corporativo: la rentabilidad adicional que los inversores exigen por mantener un bono corporativo en lugar de un bono gubernamental comparable. Cuando estos diferenciales se amplían o se reducen, pueden ofrecer información sobre el nivel de confianza —o preocupación— que los mercados tienen respecto a las empresas y a la economía en general.

¿Qué es un diferencial de crédito?

Las empresas y los gobiernos emiten bonos para obtener financiación. Los bonos gubernamentales se utilizan habitualmente como tasas de referencia porque, en general, conllevan un riesgo de crédito menor que los bonos corporativos emitidos en la misma moneda.

Un diferencial de crédito es la diferencia entre la rentabilidad de un bono corporativo y la de un bono gubernamental con un vencimiento similar. Si un bono gubernamental ofrece un rendimiento del 4 % y un bono corporativo comparable ofrece un 6 %, el diferencial es de dos puntos porcentuales, equivalente a 200 puntos básicos. Un punto porcentual equivale a 100 puntos básicos.

El diferencial compensa a los inversores por riesgos que incluyen la posibilidad de impago, menor liquidez de mercado, incertidumbre económica y debilidades específicas de la empresa. Por lo tanto, la rentabilidad total de un bono corporativo puede variar porque cambie el índice de referencia gubernamental, porque cambie el diferencial de crédito, o por ambas razones.

Por qué los diferenciales de crédito se amplían o se reducen

Cuando los diferenciales de crédito se amplían

Los diferenciales se amplían cuando los inversores exigen una mayor compensación por mantener deuda corporativa. Esto puede ocurrir cuando el crecimiento económico se desacelera, los beneficios empresariales se debilitan, aumentan los impagos esperados o la liquidez del mercado se deteriora. Los inversores también pueden mostrarse menos dispuestos a asumir riesgo antes de que los fundamentales de las empresas hayan cambiado de forma significativa.

La ampliación de los diferenciales puede reforzar la debilidad económica. Las empresas que refinancian deuda o emiten nuevos bonos se enfrentan a mayores costes, lo que puede desincentivar la inversión, la contratación o la expansión. Esto no significa que toda ampliación conduzca a una recesión, pero puede indicar que las condiciones financieras se están volviendo menos favorables.

Cuando los diferenciales de crédito se reducen

Los diferenciales generalmente se reducen cuando los inversores ganan confianza en la capacidad de las empresas para devolver sus deudas. Un crecimiento resiliente, la mejora de los beneficios, una menor tasa de impagos esperados o una fuerte demanda de bonos corporativos pueden llevar a los inversores a aceptar una rentabilidad adicional menor.

Esto puede reducir los costes de financiación, aunque unos diferenciales inusualmente reducidos también pueden significar que los inversores están recibiendo una compensación relativamente escasa por el riesgo asumido.

Bonos con grado de inversión y bonos de alto rendimiento

Los bonos con grado de inversión son emitidos por empresas con calificaciones crediticias relativamente más sólidas. Los bonos de alto rendimiento tienen calificaciones más bajas y, en general, un mayor riesgo de impago. Sus emisores pueden tener mayores cargas de deuda, flujos de caja menos estables o mayores necesidades de refinanciación, lo que hace que sus diferenciales sean más sensibles a los cambios en las expectativas económicas.

Las calificaciones crediticias son opiniones fundadas sobre la solvencia, no garantías. Las empresas pueden ser objeto de mejoras o rebajas en su calificación, y los diferenciales de mercado pueden cambiar antes de que las agencias de calificación actúen.

Por qué los diferenciales pueden moverse antes que los datos económicos

Los mercados de bonos son prospectivos. Los inversores actualizan continuamente sus expectativas sobre el crecimiento, los beneficios, los tipos de interés y los impagos, por lo que los diferenciales pueden cambiar a medida que llega nueva información.

Las cifras oficiales como el producto interior bruto y el desempleo se publican después del período que miden y pueden ser revisadas posteriormente. Por ello, los diferenciales pueden ampliarse antes de que una desaceleración sea evidente en los datos económicos, o reducirse antes de que una recuperación sea visible. Que se muevan con anticipación no significa que siempre envíen la señal correcta.

Una investigación de la Reserva Federal separa el diferencial de crédito corporativo general en riesgo de impago esperado y una “prima de bono excedente” asociada al sentimiento del mercado de crédito o a la disposición de los inversores a asumir riesgo. La investigación encontró que esta prima es útil para evaluar el riesgo de futuras recesiones, aunque también documentó señales falsas.

Diferenciales de crédito y condiciones financieras

Los tipos de política de los bancos centrales no ofrecen una imagen completa de las condiciones de financiación. Un banco central puede recortar los tipos de interés mientras la financiación corporativa sigue siendo costosa, porque los diferenciales se amplían considerablemente. Unos tipos de política estables también pueden coexistir con una financiación más fácil si los diferenciales se reducen.

El tipo que paga una empresa depende en parte del índice de referencia gubernamental y en parte de su propio diferencial de crédito. Por eso las condiciones de endeudamiento corporativo pueden evolucionar de manera diferente al tipo de política del banco central.

La conmoción del mercado en 2020

La conmoción causada por la pandemia a principios de 2020 ilustra esta señal. En los datos mensuales de la Reserva Federal, el diferencial de crédito corporativo amplio de Gilchrist y Zakrajšek, o GZ, subió de 1,66 puntos porcentuales en enero a 3,82 puntos porcentuales en marzo. La prima de bono excedente aumentó de un valor negativo de 0,24 a 1,19 puntos porcentuales, lo que señaló un deterioro abrupto del sentimiento en el mercado de crédito.

La Oficina Nacional de Investigación Económica sitúa la recesión estadounidense entre febrero y abril de 2020. A medida que aumentaba la incertidumbre, las condiciones de financiación corporativa se endurecieron y la liquidez del mercado sufrió presiones.

El 23 de marzo, la Reserva Federal anunció facilidades de crédito corporativo destinadas a apoyar el funcionamiento del mercado y la disponibilidad de crédito. Los diferenciales se redujeron posteriormente a medida que mejoraba la liquidez, se ampliaba el apoyo de las políticas y las expectativas comenzaban a estabilizarse. Su evolución reflejó y contribuyó al endurecimiento de las condiciones financieras, pero no fue la causa de la recesión por sí sola.

Fuente y metodología: Junta de la Reserva Federal y Oficina Nacional de Investigación Económica. El gráfico muestra el diferencial de crédito corporativo mensual de Gilchrist y Zakrajšek y la prima de bono excedente desde enero de 2000 hasta julio de 2026. Ambas series se convierten de puntos porcentuales a puntos básicos. El diferencial GZ promedia los diferenciales a nivel de bono sobre valores sintéticos libres de riesgo equivalentes, mientras que la prima de bono excedente representa la parte no atribuible directamente al riesgo de impago esperado. Las áreas sombreadas indican las recesiones estadounidenses datadas por el NBER. La Junta de la Reserva Federal señala que la serie es un producto de investigación del personal técnico y puede estar sujeta a revisiones. Datos descargados el 6 de agosto de 2026 y disponibles hasta julio de 2026.

Lo que los diferenciales de crédito no pueden decirnos

Los diferenciales pueden verse afectados por la liquidez del mercado, las compras de los bancos centrales, la demanda institucional, la composición de los índices y eventos específicos de sectores concretos. Además, las expectativas de los inversores pueden resultar incorrectas.

Los diferenciales de crédito no pueden identificar una fecha precisa de recesión ni medir de forma fiable la gravedad de una desaceleración. Su mensaje es más sólido cuando se analiza junto con el empleo, la actividad empresarial, los estándares de crédito, los beneficios corporativos y otras medidas de las condiciones financieras.

¿Cómo deben interpretar los inversores los diferenciales de crédito?

Conclusión

Los diferenciales de crédito ofrecen una ventana útil para comprender cómo valoran los mercados el riesgo corporativo y las condiciones económicas generales. La ampliación de los diferenciales indica en general un aumento de la preocupación y un endurecimiento de las condiciones de financiación, mientras que su reducción tiende a señalar una mayor confianza y un acceso más fácil a la financiación.

Dado que los mercados de bonos son prospectivos, los cambios en los diferenciales de crédito pueden aparecer en ocasiones antes de que los cambios sean visibles en los datos económicos oficiales. Sin embargo, no son pronósticos de recesión fiables por sí solos.

Los diferenciales de crédito resultan, por tanto, más útiles cuando se analizan junto con el empleo, la actividad empresarial, los beneficios corporativos, las condiciones crediticias y otros indicadores económicos.