Qu'est-ce que les actions défensives et quand surperforment-elles ?

Admettons-le. Le marché peut être un peu comme des montagnes russes. Un moment, vous êtes en plein essor, l'instant suivant vous regardez des lignes rouges s'empiler sur votre écran. Pendant ces moments de volatilité, ne serait-il pas utile d'avoir quelques performances stables dans votre portefeuille — quelque chose d'un peu moins... chancelant ?

C'est là que les actions défensives entrent en jeu. Elles ne sont peut-être pas les noms les plus bruyants du tableau, mais lorsque les choses se gâtent, elles ont tendance à tenir bon. Dans cet article, nous allons expliquer ce que sont ces actions, quand elles brillent et pourquoi elles ont la réputation de rester calmes sous pression.

Alors, qu'est-ce que les actions défensives ?

En termes simples, les actions défensives sont des actions d'entreprises qui vendent des produits que les gens achètent quoi qu'il arrive. Pensez à la nourriture, à l'électricité, aux médicaments. Peu importe si l'économie est en plein essor ou stagne, ces entreprises continuent de fonctionner.

Des noms comme Procter & Gamble, Nestlé et Johnson & Johnson sont souvent cités ici. Pourquoi ? Parce qu'elles fabriquent l'essentiel. Les gens ne vont pas arrêter de se brosser les dents ou d'acheter de la nourriture simplement parce que l'inflation est élevée ou que le PIB devient négatif. Il en va de même pour les soins de santé : si vous avez besoin d'une ordonnance ou d'un médecin, vous trouverez un moyen.

C'est l'idée principale. Ces entreprises ne dépendent pas fortement de la confiance des consommateurs ou des grands cycles de dépenses. Elles offrent de la constance. Et quand il y a de la panique, c'est crucial.

Pourquoi elles tiennent bon lorsque les marchés baissent

Voici où les choses deviennent intéressantes. Lors d'une récession, les investisseurs ont souvent tendance à se débarrasser des actions de croissance et à chercher la sécurité. Et dans ce cas, la sécurité ressemble à des bénéfices fiables et à des flux de trésorerie stables. Peut-être même un dividende fiable.

Voilà pourquoi les actions défensives ont tendance à chuter moins lorsque le marché global est en baisse. Ce n'est pas qu'elles montent de manière spectaculaire, la plupart ne le font pas. Mais elles agissent comme un coussin. Elles perdent moins et parfois elles restent à plat, ce qui peut sembler être une victoire lorsque tout le reste chute rapidement.

De plus, il y a un facteur psychologique. Lorsque la peur s'installe, les gens veulent quelque chose de familier. Les actions défensives offrent ce sentiment de calme. Elles ont été là pendant les crises passées, et leur historique leur donne de la crédibilité.

Les produits de consommation de base, les services publics et la santé : les trois grands secteurs

Jetons rapidement un œil aux trois secteurs que les gens pensent généralement lorsqu'on parle d'actions défensives :

1. Produits de consommation de base : Cela inclut la nourriture, les boissons, les articles de toilette, les produits du quotidien. Les gens ne sautent pas le petit-déjeuner juste parce que le Nasdaq est en baisse, n'est-ce pas ?
2. Services publics : Pensez à l'électricité, au gaz, à l'eau. Ce sont des services de base, et même en cas de récession sévère, les foyers continuent de payer leurs factures de services publics.
3. Santé : Peu importe ce qui se passe avec l'économie, les gens tombent toujours malades. La demande dans ce secteur reste assez stable et, dans certains cas, elle augmente même pendant les périodes d'incertitude.

Chacun de ces secteurs a ses particularités, mais ils partagent un trait clé : la résilience.

Est-ce que cela fonctionne vraiment ?

Lors du krach lié au COVID (févr.-avr. 2020), des secteurs défensifs comme la santé et les produits de consommation de base ont surperformé le marché global.

Alors que le S&P 500 a chuté d'environ 9,4 %, les actions de santé ont terminé légèrement positives (+0,34 %) et les actions de produits de consommation de base n'ont baissé que de 8,4 %.

Pendant ce temps, les actions des services publics ont sous-performé, chutant de près de 15,9 %, montrant que tous les secteurs défensifs ne réagissent pas de la même manière.

Performance des secteurs défensifs pendant le krach du COVID-19 (févr.-avr. 2020)

Source : FE Analytics. Tous les indices sont en rendement total en dollars US. Les performances passées ne garantissent pas les performances futures. Données au 31 juillet 2025.

Lors de la vente massive de 2022 (avr.-juin), le même modèle s'est reproduit. Le S&P 500 a chuté de plus de -16 %. Les secteurs défensifs ? Ils étaient également en baisse, mais seulement de la moitié de cette perte.

Secteurs défensifs vs marché pendant la vente massive de 2022 (avr.-juin 2022)

Source : FE Analytics. Tous les indices sont en rendement total en dollars US. Les performances passées ne garantissent pas les performances futures. Données au 31 juillet 2025.

Conclusion

Les actions défensives ne feront pas la une des journaux, et c'est un peu le but. Elles sont conçues pour le calme, pas pour le chaos. Mais lorsque les marchés deviennent turbulents, elles peuvent être les chevaux de travail discrets qui gardent votre portefeuille stable.

Vous ne vous vanterez pas d'elles lors d'un dîner. Mais vous dormirez peut-être un peu mieux en sachant qu'elles sont de votre côté.