La théorie du « Dollar Smile » : pourquoi le dollar américain se renforce dans les bons comme dans les mauvais moments

Voici quelque chose d’étonnant au sujet du dollar américain : il a tendance à monter quand le monde semble s’effondrer… mais aussi quand l’économie américaine est en pleine forme. Curieuse combinaison, n’est-ce pas ? Si les choses vont mal, on s’attendrait à ce que le dollar baisse. Et si tout va très bien, on pourrait penser que les investisseurs se diversifient vers d’autres devises. Pourtant, l’histoire montre régulièrement l’inverse. Les économistes appellent cela la théorie du Dollar Smile. Et une fois l’idée déroulée, elle paraît en réalité assez intuitive.

Pourquoi le dollar « sourit »

Imaginez un sourire tracé sur un graphique (comme celui ci-dessous). Le côté gauche, c’est la crise. Le côté droit, la forte croissance. Le creux au milieu correspond à la zone « moyenne », quand les choses ne sont ni catastrophiques ni brillantes, juste ordinaires. C’est là que le dollar a tendance à dériver.

En période de panique, les investisseurs recherchent avant tout la sécurité. Ils achètent du dollar et des bons du Trésor américain (Treasuries), car ils sont toujours considérés comme des refuges parmi les plus fiables. Pensez à 2008 ou au début de la panique liée au COVID en 2020 : la peur a grimpé, et le dollar aussi.

À l’autre extrême, lorsque l’économie américaine est en surchauffe, les taux d’intérêt montent et les rendements paraissent attrayants. Les capitaux affluent à la poursuite de la croissance et du rendement, et le dollar reçoit un nouvel élan.

Mais au milieu ? Quand l’économie est simplement correcte et que d’autres régions du monde semblent plus séduisantes, les capitaux ont tendance à aller ailleurs. C’est là que l’éclat du dollar s’estompe.

Source : Wellington Management

Ainsi, il « sourit » : fort en temps difficiles, fort en période faste, plus faible dans l’entre-deux flou.

Quelques épisodes concrets

La théorie n’est pas qu’académique. En 2008, lors de la crise financière, le dollar a bondi de plus de 20 % à mesure que les investisseurs se ruaient vers le cash. Puis en mars 2020, durant la panique de marché liée au COVID, même scénario : le dollar a grimpé en quelques semaines.

Passons à 2022. L’économie américaine tournait à plein régime, l’inflation était élevée et la Fed relevait ses taux de manière agressive. Le dollar a atteint un plus haut de vingt ans face aux autres devises. Mais à la mi-2023, l’emballement s’est calmé : l’inflation a reflué, la Fed a ralenti, et le dollar est retombé. Schéma sourire classique : fort aux extrêmes, plus doux au milieu.

Ce qui le pilote vraiment

Au fond, tout se résume à deux éléments : les taux d’intérêt et la confiance.

• En période d’expansion, des taux américains élevés rendent les actifs en dollars plus rémunérateurs.
• En récession, même si les taux baissent, le dollar reste un « refuge » sûr.
• Entre les deux, aucune force n’est assez puissante, et le dollar s’affaiblit.

Pensez-y comme à un comportement personnel. Quand vous êtes anxieux, vous gardez du cash. Quand vous êtes confiant, vous misez gros sur le plus grand marché. Les deux soutiennent le dollar. Quand vous « roulez en roue libre », vous pouvez envoyer votre argent ailleurs.

Pourquoi c’est important au-delà du FX

Le sourire du dollar n’affecte pas seulement les devises. Quand le côté gauche du sourire s’active, c’est la panique globale : l’or et le yen montent généralement, tandis que les actions et la dette risquée reculent. Sur le côté droit, lors d’un boom américain, le dollar peut progresser de concert avec les actions, alors que les valeurs refuges comme l’or ont tendance à traîner.

Les marchés émergents subissent la plus forte pression. Un dollar fort renchérit leur dette et provoque souvent des sorties de capitaux. Quand le dollar s’adoucit, ils respirent enfin un peu.

Risques et exceptions singulières

Bien sûr, le sourire est un cadre d’analyse, pas une loi gravée dans le marbre. En 2023, quand les banques régionales américaines ont vacillé, le dollar n’a pas beaucoup monté car les investisseurs y ont vu un problème local, non global. À plus long terme, les importants déficits américains et la hausse de la dette pourraient rogner le rôle de valeur refuge du dollar. Et à mesure que d’autres économies prennent de l’ampleur, il est légitime de se demander si le dollar dominera toujours au même degré.

À retenir

La théorie du Dollar Smile ne cherche pas à prédire des niveaux précis : elle décrit des tendances. Le dollar brille quand la peur est élevée, et il brille quand la croissance américaine est flamboyante. Il peine surtout en terrain médian. Pour les investisseurs, l’enjeu est de savoir où l’on se situe sur cette courbe. Nous préparons-nous à la tempête ? Surfon-nous un boom ? Ou dérivons-nous simplement ?

Repérer le sourire en amont peut aider à se positionner plus intelligemment, que ce soit en s’appuyant sur les refuges, en misant sur la croissance américaine ou en diversifiant le risque lorsque le dollar semble voué à s’affaiblir. Le dollar ne sourit pas toujours, mais quand il le fait, cela mérite l’attention.